Opste gledano mogu se podeliti u 4 velike kategorije prema nacinu na koji se proizvodi zvuk:
- 1. Duvacki instrumenti; na ovim prostorima se vise koristimo izrazom duvacki instrument, ali zapravo drveni i limeni duvacki spadaju u opste podele ovih instrumenata.
- -Drveni: to su instrumenti napravljeni od drveta gde se zvuk proizvodi vazduhom. U ovu grupu spadaju porodice klarineta i oboa, kao i saksofona i flauta. Saksofon se zapravo pravi od lima, ali vodi poreklo od drvenog klarineta i koristi drveni pisak, samim tim ipak spada u drvene duvacke. Isto tako flaute se danas generalno prave od metala (nikl ili srebro najcesce), ali preteca ovog instrumenta je od drveta.
-Limeni: to su instrumenti napravljeni od limenih ili srebrnih cevi, gde se na kraju sire u obliku zvona. Imaju pisak u obliku kupe i najcesce imaju ventile ili pokretne cevi. Ovde spadaju trube, horne, tromboni, tube i njima srodni instrumenti.
3. Zicani instrumenti su oni na kojima se zvuk proizvodi putem vibrirajucih zica. Zice su postavljene pod odredjenom tenzijom i vibracija se stvara okidanjem (harfa, gitara, lauta itd), drndanjem (opet harfa, gitara, lauta itd), udarcem (klavir, dulcimer itd) ili gudalom (violina, viola, violoncelo itd).
4. Elektronski instrumenti predstavljaju novu grupu instrumenata u ovoj podeli i spadaju u opstu klasifikaciju od 20tog veka, kada su i nastali. Ovde spadaju svi instrumenti gde je zvuk proizveden ili modifikovan elektronskim putem (elektrofon). Postoje dve opste vrste elektronskih instrumenata: oni gde se zvuk proizvodi na akusticnom instrumentu, npr violina i onda se modifikuje zvuk ili oni gde se zvuk proizvodi elektronskim putem. - -Drveni: to su instrumenti napravljeni od drveta gde se zvuk proizvodi vazduhom. U ovu grupu spadaju porodice klarineta i oboa, kao i saksofona i flauta. Saksofon se zapravo pravi od lima, ali vodi poreklo od drvenog klarineta i koristi drveni pisak, samim tim ipak spada u drvene duvacke. Isto tako flaute se danas generalno prave od metala (nikl ili srebro najcesce), ali preteca ovog instrumenta je od drveta.
Ova podela je zastarela i isuvise opsta, samim tim moze biti i vrlo konfuzna kada dodje do razlikovanja instrumenata (srecom imamo google image). Ipak, postoji sistem klasifikacije svih muzickih instrumenata koji je opste prihvacen, cesto koriscen kod muzikologa i vrlo slican ovom opste poznatnom, mada je i on sklon kritici. Hornbostel-Sachs ili Sachs-Hornbostel sistem klasifikacije instrumenata deli instrumente na 4 kategorije prema nacinu na koji se proizvodi zvuk (peta je dodata sa razvojem muzicke tehnologije):
- 1. Idiofoni: instrumenti koji proizvode zvuk vibriranjem
2. Membranofoni: instrumenti koji proizvode zvuk vibriranjem membrane
3. Kordofoni: instrumenti koji proizvode zvuk vibriranjem zica
4. Aerofoni: instrumenti koji proizvode zvuk vibriranjem stubova vazduha
5. Elektrofoni: instrumenti koji proizvode zvuk elektronskim putem
- 6. Hidrailofoni: instrumenti koji proizvode zvuk vibracijom vode
7. Plazmafoni: instrumenti koji proizvode zvuk vibriracijom plazme
8. Kvintofoni: instrumenti koji manipulisu zvukom (razlikujemo elektronske i ne-elektronske)